자일리톨은 환원 5탄당류로서 대부분의 과일, 채소류에 존재하며 인체 내에서도 생성되는 천연감미료이다. 상업적으로는 자작나무나 떡갈나무 등에서 얻어지는 xylan hemicellulose로부터 만든다.
설탕과 대등한 단맛을 가지며 잔미가 없어 단맛의 품질이 설탕과 가장 유사하다. 1990년대말 대한치과의사협회에서는 설탕 덜 먹기 캠페인을 벌였으나 아이들 손에서 설탕의 단맛을 빼앗기가 불가능한 것으로 판명되었다.
그래서 충치를 발생시키는 설탕을 대신해서 단맛이 설탕과 동일하고 열량 없는 감미제로써 자일리톨의 사용이 권장되었다. 실제로 2000년도 처음으로 실시한 국민구강검진 결과 12세 아동의 우식경험우식치지수가 3.3개에서 2015년 1.90개 그리고 2018년에는 1.84개로 지속적으로 감소하고 있다.
이렇게 감소하고 있는 주요 원인으로 불소치약의 광범위한 사용, 국가 시책으로 치면열구전색사업 시행과 일부 지역의 수돗물불소화사업 및 자일리톨 껌의 활용 등을 들 수가 있다.
그렇지만 2015년 조사보고에서 우리나라의 70세 이상 노인들의 입안에 남아 있는 현존 자연치아의 수는 평균 15.4개로 정상적으로 영구치가 30개로 잡으면 겨우 절반 밖에 남지 않는 현실이다.
따라서 틀니가 필요한 노인은 24.5%로 70세 이상 노인 4명 중 한 사람은 틀니 치료가 필요한 것으로 조사되었다. 우리나라의 경제 수준은 크게 향상되었다고 하지만 구강과 관련된 지표로는 아직까지 충치후진국을 벗어나지 못하고 있는 실정으로 좀 더 적극적인 정부 주도의 충치예방 프로그램과 민간주도의 충치퇴치 캠페인이 필요한 시기이다.
이웃 나라 일본에서는 1989년 8020 캠페인(80세에 20개의 자연치아를 가지기 운동)을 벌일 당시 전체 노인 인구의 7% 정도가 20개의 자연 치아를 가지고 있었다.
그러나 지속적으로 캠페인을 벌인 결과 2005년에는 21.1% 그리고 2016년에는 80세 노인들의 과반수가 넘는 51.2%가 20개 이상의 자연치아를 보유하고 있는 것으로 보고되었다.
대신 우리나라에서는 이를 빗댄 2080 치약이 시판되고 있을 뿐이다. 충치의 발생은 숙주요인, 병원체요인, 식이요인 그리고 시간적 요인이 동시에 복합적으로 작용해서 발생된다.
입안의 여러 가지 세균 중에서도 특히 뮤탄스균(Streptococcus mutans)이 가장 주도적으로 충치를 발생시킨다. 자일리톨은 뮤탄스균을 특정하여 성장과 발육을 저해한다. 즉 자일리톨은 뮤탄스균에 의해 발효되지 않는다. 그러므로 충치의 원인이 되는 산이 생성되지 않는다. (불용성 글루칸 합성 저해) 충치균이 자일리톨을 섭취하면 자체 에너지를 소모시켜 활성이 약해진다.(세균 당대사 저해)
또한, 자일리톨은 침의 분비를 촉진시켜 치아의 재석회화를 도와 건강한 치아를 유지하도록 한다. 다음의 그래프는 설탕의 섭취로 인해 낮아진 pH가 자일리톨 껌을 씹으므로 역전되어 안전한 수준으로 복원되는 것을 보여 준다. 침의 분비가 촉진되어 구강 내 설탕의 잔유물을 씻어 내고 생성되어 있던 산을 중화시킴으로써 충치를 예방한다 (Reference: Miiblemann HR et al. Caries Res 1997;11:263-).
자일리톨을 불소와 함께 사용할 경우 충치 예방 효과가 더욱 더 증가하게 된다. 이러한 자일리톨의 구강 보건 상 장점은 전세계적으로 다양한 연구 결과를 통해 잘 알려져 있으며 핀란드, 노르웨이, 스웨덴 등 스칸디 나비아 국가를 비롯한 유럽 여러 나라의 치과의사 협회에서는 자일리톨이 다량 함유된 제품에 대하여 공식적인 인증 제도를 실시하고 있다.
자일리톨이 프라그의 축적과 충치균의 증식을 억제시킨다는 결과는 1997년 Eva Soderling 교수에 의해 보고되었다. 자일리톨껌, 자일리톨 + 솔비톨껌, 설탕껌의 세 그룹으로 나누어 하루 5회, 총 2주일간 실험을 진행하여 프라그의 양과 산 생성력 등을 검사한 결과는 아래 그림과 같다 (Reference: Soderling E. Caries Res 1997;23:378-).
이와 같은 수많은 실험을 통해 지금까지 의학적으로 증명된 자일리톨의 충치예방 효과는 ⓵ 충치를 일으키지 않는 설탕의 대체품 ⓶설탕의 일부를 대체하였을 경우, 새로운 충치 발생 수치를 줄여 준다. ⓷식후에 자일리톨 함유 껌을 씹으면 구강 위생을 증진시킬 수 있다. ⓸충치 발생 감소 효과는 자일리돌의 사용빈도에 따라 달라진다. ⓹불소와 병용하면 효과를 증대 시킬 수 있는 것으로 요약할 수 있다.
